Todo lo que brilla es Justin Topa, el as de relevo sorpresa de los Marineros

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La joya tallada del bullpen de los Marineros de 2023.

En la séptima entrada del juego del viernes por la noche en Houston hace una semana y media, con Bryce Miller navegando por el orden de los Astros, el manager de los Marineros de Seattle, Scott Servais, fue al bullpen. Miller estaba invadiendo la mitad inferior del orden, habiendo escapado de Yordan Álvarez pero posteriormente cediendo un sencillo que condujo a un enfrentamiento con el zurdo Jon Singleton. Parece que las tendencias de los elevados de Miller y los cortos porches del Minute Maid Park eran demasiado para dejarlos llevar. Servais recurrió al derecho Justin Topa, el tapón de facto de este bullpen, cuyo avance es una gran parte de lo que hizo que los M estuvieran dispuestos a canjear al taponero Paul Sewald en la fecha límite.

Topa respondió como lo ha hecho durante toda la temporada. Estable, suave y sin incidentes. Un ponche de Singleton y un pop out a Chas McCormick por parte del miembro de “The Fearsome Foursome” cuyos compañeros lo llaman “Big Loaf” desactivó la amenaza antes de que pudiera manifestarse. Después de todo, el mejor Bombero es el que efectivamente alienta al vecindario a invertir en techos y materiales de construcción resistentes al fuego para que rara vez necesiten romper la manguera. Durante gran parte del año, donde Sewald, Andrés Muñoz y Matt Brash han sido los chicos que conducen el gran camión rojo que se dirige hacia el peligro, Topa ha sido Smokey the Bear.

Y, sin embargo, cada vez más, los M han pedido a Topa que se apague, como lo hicieron el domingo contra la piedra angular de los Kansas City Royals y la piedra en el zapato de los Marineros, Salvador Pérez. Después de haber sido superado por el veterano en KC, Topa se adelantó rápidamente con un corte en la esquina interior que generosamente fue sancionado como strike. Conseguir los dos primeros strikes contra Pérez, feliz con el swing, no suele ser el problema, sino engañarlo para lograr un tercero. Topa vio un slider bajo, un cortador hacia abajo y afuera, un slider errante en el medio del plato a la altura de las rodillas y un par de sus mejores sinkers en 97 y 98 arruinados. Es hora de, como Topa comentaría más tarde, “el fregadero de la cocina”, rompiendo el cambio que esencialmente había dejado de lado antes de llegar a Seattle y que nunca antes le había lanzado a un bateador derecho en las mayores.

Ése es un cambio del que el Rey Félix estaría orgulloso.

Al observar las mejoras que ha logrado el novato de 32 años desde que los Marineros lo adquirieron este invierno desde los Cerveceros de Milwaukee por el RHP de ligas menores Joseph Hernandez, es excepcional ver otro año más, otro relevista de élite aparentemente tomado por capricho del equipo de desarrollo de Seattle. bolsa de tenencia. Dado el historial de lesiones de Topa, que incluye dos viajes en el tranvía Tommy John, es aún más extraordinario que haya sido uno de los incondicionales del bullpen más consistentes y duraderos del club.

El hombre al que hemos llamado Topaz ha acumulado 53.0 entradas lanzadas en 59 apariciones, solo superado por Matt Brash entre los relevistas de M por cada total y empatado en el noveno puesto con mayor cantidad de apariciones en la MLB. Su fWAR de 1.2 es el puesto 22 en la MLB entre los relevistas, el tercero en el club, y su efectividad de 2.04 es la mejor de Seattle entre los jugadores activos. Lo ha hecho con un repertorio que es claramente diferente al de sus compañeros Bomberos, ponchando al 23,4% de los bateadores, apenas por encima del promedio de la liga con un 22,8% y por debajo del promedio de la liga para los relevistas (23,7%). Como el propio Topa lo expresó después del partido del domingo en sus comentarios a los periodistas sobre el ponche de Salvy, los K no suelen ser su enfoque.

“Tener la oportunidad de participar en un juego como ese y generar un impacto fue increíble. Para mí es simplemente tratar de mantenerlo simple. La mayoría de las veces estoy tratando de conseguir un rodado en esa situación, obviamente los ponches son increíbles, pero para mí, mi fuerza es conseguir rodados”.

Eso hace que Topa sea anómalo entre los relevistas de M en la era Dipoto. Incluso con un parque bastante amigable para los lanzadores en Seattle, los elevados son una moneda aterradora para cambiar por un bullpen, ya que el impacto de incluso un solo elevado grande suele ser catastrófico. Ergo, los lanzadores que pueden generar roletazos son un bien escaso y, como Jerry Dipoto ha señalado durante años, se les compensa con un escaso precio. Desde 2016, entre los relevistas con al menos 50 entradas lanzadas en una temporada, solo cuatro relevistas de Seattle han generado una tasa de rodados superior al 50%: 2016 Mike Montgomery con 59.3% en relevo largo consistente, 2023 Topa (57.8%), 2022 Andrés Muñoz ( 52,6%), y 2017 James Pazos (51,0%). Reducir el umbral a 40 IP introduce algunos nombres más, pero solo empuja a Topa al tercer lugar en la lista detrás de Casey Sadler de 2021, y su compañero Bombero de 2023 Gabe Speier también se desliza en el grupo.

En palabras de Gordon Gekko, “la avaricia es buena”, siempre que muy específicamente la avaricia sea el deseo de un equipo de que un lanzador ceda el contacto en el suelo. Seattle ha sido codicioso con razón, y de manera fascinante, ya que su bullpen pasó del puesto 28 en la MLB por tasa de roletazos en 2022 al 3, por primera vez en la era Dipoto, aparte del club no competitivo de 2019 que muestra un bullpen predominantemente de flexión de tierra. brazos, seguido constantemente por Topa.

En comparación con algunos ajustes que han hecho los M, el movimiento de Topa no ha cambiado dramáticamente con respecto a años anteriores. El derecho lanza a la misma velocidad y quizás incluso con un nivel de esfuerzo ligeramente menor. Su slider todavía barre a un nivel de élite, generando un mordisco tardío hacia abajo que lo convierte en su mejor lanzamiento de swing y fallo.

Y, sin embargo, es la combinación de otras ofertas de Topa lo que lo ha ayudado a emerger para los M como un tapón del bullpen inexpugnable. Primero, la calentadora, que como la mayoría de las rectas sigue siendo, en última instancia, la oferta más vulnerable de Topa. Sentado en 95 pero subiendo a veces a 98, el sinker de Topa ha generado el mayor valor de carrera positiva por lanzamiento de cualquier sinker en el corral de Seattle, y está codo a codo con el veterano dragón de relevo Josh Hader entre los sinkers más valiosos del béisbol.

El lanzamiento no falla, ni la mayoría de los sinkers (Hader es anómalo en este sentido, como se puede ver en la línea Whiff% arriba), pero Topa obtiene precisamente lo que él y los Marineros buscan con su sinker una y otra vez. :

La tasa de rodados del 69,5% que Topaz genera con su sinker es la quinta más alta en la MLB (mín. 300 lanzamientos) detrás de cuatro excelentes relevistas: los RHP Brusdar Graterol (LAD), Justin Lawrence (COL), Clay Holmes (NYY) y Yennier Cano ( BAL). Y esto sería suficiente, Topa como especialista en sinker/slider es un jugador competitivo de Grandes Ligas. Pero cuando nuestra Kate Preusser le preguntó después del partido cómo había perfeccionado su repertorio específicamente con el cuerpo técnico de M, pudimos ver cómo Topa se había diferenciado.

“Ha sido realmente genial poder ver los perfiles de todos los lanzamientos que he realizado. Implementé el cortador este año, ese fue un proyecto fuera de temporada. Siempre he tenido un cambio, pero realmente no lo lancé mucho en años anteriores, pero este año lo hemos [reintroducido] exclusivamente contra zurdos, y obviamente, hoy lanzamos uno contra los derechos, pero ha sido genial. para mapear esas cosas y decir, oye, podemos usar este lanzamiento en esta situación y atacar a los muchachos de manera diferente. Ha sido divertido desde el primer día, entrar al entrenamiento de primavera y sentarme con todos. Ha sido revelador ver esos números y, oye, aprovechémoslos aquí si estás en esa situación. Ha sido divertido en general”.

Hemos discutido el cambio un poco más arriba, y es un buen lanzamiento que refleja bien su calentamiento con suficiente caída adicional para ser efectivo para los zurdos. Sin embargo, es al cortador al que deseo interrogar aquí para cerrar esta celebración. Lo que Topa ha hecho al desarrollar su cortador de bajos 90 es fascinante. Un cortador, en teoría, es el punto medio entre una bola rápida de cuatro costuras y un slider, tradicionalmente con casi exclusivamente descanso en el lado del guante y caída mínima, lanzado a una velocidad más alta que otros lanzamientos fuera de velocidad con el objetivo de liderar un bateador falle el cañón mientras hace el swing y se atasque o quite el lanzamiento del extremo del bate.

El cortador de Topa... no es ese.

143 lanzadores han lanzado al menos 100 cortadores en 2023. 120 de ellos tienen cortadores que se ajustan a la descripción que presenté, con movimiento del lado del guante. Otros 14 son esencialmente lanzamientos giratorios, como lanzar una espiral de fútbol con mucha caída y un ligero movimiento lateral del brazo. Y luego hay nueve bichos raros, incluido Topa, cuyos cortadores tienen varios centímetros de movimiento lateral del brazo, como normalmente lo haría un cortador de dos costuras, a pesar de girar como un control deslizante.

Topa lanza este lanzamiento principalmente a zurdos, con una ubicación bien consolidada hacia arriba y hacia adentro, viviendo consistentemente como lo ha hecho con la mayoría de sus lanzamientos en la zona de sombra en los bordes del plato. Honestamente, este lanzamiento es lo suficientemente extraño como para que mi conjetura sea la mejor que puedo reunir; sin embargo, suponiendo que esta rareza de un lanzamiento fuera la intención de Topa, es un equilibrio fascinante con sus otras ofertas. Al girar, el lanzamiento se parecerá a su control deslizante de barrido extremo, que si se ubicara hacia arriba y hacia adentro en los zurdos en el momento del lanzamiento cruzaría el plato en su caja torácica. Sin embargo, a pesar del aumento de velocidad de 10 mph debido al control deslizante, aún podría estar dentro del alcance de su calentador. Y, sin embargo, tres mph más lento que su sinker, el cortador en realidad cae medio pie menos en su aproximación, lo que lleva a los bateadores a oler, congelarse, saltar y, por lo demás, fallar por completo el cañón.

Topa seguirá dependiendo en gran medida de los M en la recta final, particularmente una vez que el calendario pase más allá de la División Central de la Liga Americana y llegue a los monstruosamente importantes enfrentamientos divisionales de finales de septiembre. Es optimista ante el desafío, sobre todo por sentirse finalmente a sí mismo.

“Para mí siempre se ha tratado de mantenerme saludable. Así que he podido mantenerme saludable todo el año y luego tener la oportunidad de enfrentarme a cualquier situación, ya sea, ya sabes, desde la quinta entrada hasta la novena, entradas extra, como si me arrojaran a diferentes situaciones. Ha sido increíble aguantar los golpes durante todo el año. Y simplemente tener esa oportunidad, para mí, ha sido enorme”.

Por suerte para los Marineros, con esa oportunidad, Topa ha sido una joya.