La otra captura

Poco después del final de la Segunda Guerra Mundial en Europa, los secretos hasta entonces de la lucha contra Alemania se hicieron más conocidos. Una de las principales noticias que acaparó los titulares fue la revelación el 17 de mayo de 1945 “de que un buque de guerra enemigo fue abordado y capturado [por la Marina de los EE.UU.] en una batalla en alta mar” por primera vez desde la Guerra de 1812. Las referencias eran a la ahora bien conocida captura del U-505 frente a la costa occidental de África el 4 de junio de 1944 por un grupo de trabajo de portaaviones de escolta y a la captura del HMS Penguin por el Hornet el 23 de marzo de 1815.

El motivo del tardío anuncio del submarino fue que la captura incluía una máquina codificadora Enigma ultrasecreta y códigos vigentes en ese momento. Si los alemanes hubieran sabido esto, las encriptaciones de sus comunicaciones habrían cambiado drásticamente en el momento más significativo de la guerra: los aliados invadieron Normandía apenas dos días después.

Perdida en la niebla de la guerra, pero no en los titulares estadounidenses, hubo otra captura que poco se recuerda y que se reveló a las pocas semanas de ocurrir y poco después de la historia de la captura del U-505.

A última hora del 15 de octubre de 1944 y hasta la madrugada del día 16, el guardacostas estadounidense Eastwind (WAG-279) atacó y capturó un carguero alemán, el Externsteine, que estaba atrapado en el hielo frente a la costa noreste de Groenlandia.

El Eastwind fue el segundo de cinco rompehielos clase Wind construidos específicamente para las operaciones de la Guardia Costera frente a Groenlandia. Posteriormente se construyeron dos cúteres adicionales de esta clase. Su diseño fue completado por la famosa compañía Gibbs & Cox de Nueva York con cascos extremadamente fuertes de placas gruesas con marcos muy espaciados. El diseño incluía una hélice de proa para limpiar el casco del hielo y dragar el hielo roto hacia adelante. Los buques estaban fuertemente armados, incluidos dos soportes de armas gemelos de 5 pulgadas/calibre 38, uno a proa y otro a popa.

El Eastwind se construyó rápidamente en sólo ocho meses desde su instalación el 23 de junio de 1942 en Western Pipe & Steel Company en San Pedro, California. El diseño era tan complejo que Western fue la única empresa que presentó su oferta para el proyecto. Fue comisionada el 3 de junio de 1944 y asignada al puerto base en Boston, Massachusetts. Apenas cuatro meses después, estaba en las noticias frente a Groenlandia.

Casi dos semanas antes de la captura del buque alemán, el 2 de octubre, el Eastwind había lanzado su hidroavión Grumman J2F Duck en una misión de reconocimiento de rutina. El avión vio un barco pesquero en Little Koldewey, a más de dos tercios de la costa de Groenlandia. El cúter se encontraba hacia el norte a toda velocidad. Dos días más tarde, después de detectar signos de actividad enemiga y haber perdido contacto con el arrastrero, el cúter colocó una fuerza de desembarco en dos oleadas en el lado suroeste de la isla Little Koldewey. Después de un viaje hacia el este, capturaron una estación meteorológica alemana y su tripulación de 12 hombres antes de que amaneciera.

La noticia de la incautación se conoció en los Estados Unidos apenas siete días después, el 11 de octubre, con un breve artículo de United Press que señalaba que “se creía que la estación era la última en Groenlandia” y que fue “capturada la semana pasada”. No se informaron otros detalles.

Después de la captura, el Duck continuó su reconocimiento durante los siguientes 11 días, pero sin resultados. A última hora del día 15 de octubre, el esquivo arrastrero, bien camuflado, fue avistado, atrapado en el hielo al este del cabo Borgen, frente a la isla Shannon. El capitán del cúter, Charles W. Thomas, detalló el plan para capturar el barco intacto. “Al amparo de la oscuridad”, el Eastwind “atravesaría el hielo a una distancia de 4.000 yardas del barco acosado, giraría bruscamente hacia la derecha para desenmascarar la batería de popa (una montura gemela de 5 pulgadas) y dispararía tres salvas... uno corto, otro por encima y otro por la proa”. El cúter estaría “cerca de la distancia de llamada, los alemanes serían advertidos contra el hundimiento del barco u otro sabotaje, y [una] fuerza de desembarco cruzaría el hielo y tomaría posesión del barco enemigo”.

El plan funcionó. El cortador comenzó a disparar 23 proyectiles de estrellas iluminantes a las 21.41, seguidos de 13 rondas de munición lista para usar. A las 22.50, el barco objetivo parpadeó: "Nos rendimos" y el cúter cesó el fuego. Las únicas bajas fueron dos palas de la hélice de estribor del Eastwind “cortadas” cuando giró para comenzar a disparar. A las 02.20 de la mañana siguiente, 17 tripulantes alemanes alistados fueron llevados a bordo del Eastwind y 20 minutos más tarde, el grupo de salvamento estaba a bordo del barco capturado. Los tres oficiales alemanes se habían quedado con el grupo de abordaje para ayudar al grupo de salvamento a desarmar las cargas de destrucción y preparar el barco para zarpar. A las 06:00, estaban a bordo del cúter. El barco fue identificado como el “Naval alemán WBS Externsteine, buque expedicionario de la Estación Meteorológica incautado el día 4”. Rápidamente, y de manera extraoficial, fue rebautizada como Eastbreeze en honor a su captor.

Tomó casi todo el día liberar el barco de las garras del “hielo más pesado en el que jamás haya estado el barco”. Se estimó que tenía tres metros de espesor. El cúter proporcionó una tripulación de premio de 25 hombres y tres oficiales, mientras que el Southwind (WAG-280) que lo acompañaba envió a nueve miembros de la Armada como pasajeros. Dos días después, el Eastwind continuó rompiendo hielo pesado seguido por el Southwind con el Eastbreeze en ocasiones remolcado; Finalmente llegaron a aguas abiertas a las 09:00 horas del 19 de octubre.

A finales de noviembre, se asignó al Eastwind para escoltar al Eastbreeze a Boston. El antiguo buque alemán había demostrado ser útil al servicio de los cortadores de Groenlandia hasta ese momento. A las 06.27 del 5 de diciembre, los dos llegaron al Navy Yard de South Boston.

Nueve días después, la Guardia Costera no fue tan prudente como la Marina al publicar la información de la captura. Era difícil disfrazar un barco con una bandera del Reichskrieges de color rojo brillante adornada con una esvástica y coronada por Old Glory entrando al puerto de Boston. Un atrevido artículo en primera plana: “Barco nazi capturado en Boston” y una fotografía del barco en el puerto destacaron el Boston Globe el 14 de diciembre. El teniente Curtiss Howard, navegante del Eastwind y capitán de la tripulación del Eastbreeze, fue citado extensamente sobre los antecedentes y la historia de la operación, así como sobre sus detalles: “Habíamos estado operando durante un mes frente al noreste de Groenlandia. . . en las proximidades de la latitud 75, a unas 800 millas del Polo Norte y por encima del Círculo Polar Ártico”.

Señaló la dificultad para detectar el barco alemán:

Estaba camuflada como está ahora, pintada de gris con manchas verdes y blancas, y aunque puede que no parezca mucho aquí, fue muy efectiva entre los icebergs. Además, tenía banderines blancos que parecían sábanas extendidas sobre su cubierta para que pareciera un iceberg, y si la luz no hubiera sido la adecuada, el piloto nunca la habría visto.

Con Groenlandia atrapada en el hielo durante el resto del año y los alemanes más preocupados por la acción más cerca de casa en 1945, el Eastwind no tenía mucho más que hacer en términos de luchar contra el enemigo. Permaneció con su puerto base en Boston por el resto de su carrera, principalmente continuando apoyando las operaciones en Groenlandia. En enero de 1949, estuvo involucrada en una colisión con el petrolero Gulfstream frente a Cape May, Nueva Jersey, que dañó gravemente el cortador y costó la vida a 13 miembros de su tripulación. También en 1949, fue redesignada de WAG (Guardacostas, Auxiliar, General) a WAGB (Guardacostas, Auxiliar, General, Breaker). Entre otros despliegues, incluidas siete operaciones Deep Freeze durante los veranos antárticos de noviembre a marzo de 1955, 1959–61 y 1963–65, completó la primera circunnavegación global mediante un rompehielos desde octubre de 1960 hasta mayo de 1961.

El Eastwind fue dado de baja el 13 de diciembre de 1968 y vendido como chatarra en 1972.

A diferencia del U-505, que eventualmente se convirtió en la exhibición que es hoy en el Museo de Ciencia e Industria de Chicago, el ex Externsteine ​​continuó en servicio en Estados Unidos después de la guerra. En el momento de su captura, tenía aproximadamente un año y estaba construido en el Astillero P. Smit Jr., Rotterdam, Países Bajos. Originalmente construido como un arrastrero, los alemanes lo utilizaron como barco meteorológico y rompehielos y lo designaron como Barco de Observación Meteorológica (WBS) 11.

Después de su captura, fue comisionada temporalmente como USCGC Eastbreeze y sirvió con la Guardia Costera apoyando operaciones frente a Groenlandia hasta que fue enviada a Boston en diciembre de 1944. Allí fue transferida a la Marina de los EE. UU. y comisionada el 24 de enero de 1945 como Callao (IX -205). Se mudó al Navy Yard de Filadelfia y fue equipada para el trabajo experimental de la Oficina de Buques. Durante los siguientes cinco años, realizó pruebas en Cape May y Cape Henlopen, Delaware. Fue dada de baja el 10 de mayo de 1950 y vendida como chatarra el 30 de septiembre.