Una caminata a caballo por las montañas de Carolina del Norte

Viajar

Daniel Wallace sale a los senderos a lomos de un caballo que lleva su nombre

Por Daniel Wallace

junio/julio 2023

foto: Brie Williams

Cataloochee Ranch, donde comienza nuestra aventura, es el tipo de resort montañoso mágico del que has oído hablar pero que quizás nunca hayas creído que existiera: un paraíso mítico para los caballos con comida increíble, vistas increíbles y cabañas románticas. Está justo encima de Maggie Valley, Carolina del Norte, y justo debajo de las nubes.

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Laura y yo estábamos aquí para montar a caballo. Laura es mi esposa y, como yo, nueva en el mundo de la equitación. Este sería nuestro primer viaje real a lomos de un caballo o, ahora que lo pienso, a lomos de cualquier animal. Nos gusta pensar en nosotros mismos como aventureros, pero aventureros en el sentido suburbano de la palabra, lo que significa que probaremos cualquier cosa si hay conexión inalámbrica, una ducha, bourbon y un colchón suave pero firme cerca. Cataloochee marcó todas las casillas. Nuestra cena de bienvenida incluyó tonnato de atún a la parrilla, conejo estofado y costillar, comida estándar en un rancho, supongo.

El sol de la mañana nos despertó. Después de un increíblemente delicioso desayuno de schnitzel con un huevo frito encima, pudimos ver nuestros caballos, ensillados y listos para partir, justo más allá del estanque fuera de nuestra cabaña. Nos aventuramos a caminar para encontrarnos con ellos. El viaje iba a ser una caminata de seis millas desde el rancho a través de bosques ricos en rododendros y laureles de montaña, a lo largo de la cresta de las montañas Blue Ridge, hasta otro escondite de lujo en el otro lado del Cataloochee Divide Trail. .

Nuestro destino se llama Swag. The Ranch y Swag son propiedades distintas de propiedad conjunta de la misma maravillosa pareja, Annie y David Colquitt. Los nombres de los lugares indican modestamente el tipo de experiencia que tendrás en cada uno. El Rancho ofrece a los huéspedes cabañas de madera bellamente restauradas, excelentes restaurantes y un granero de dos niveles (el primer nivel para los caballos afortunados, el segundo para bodas y otros eventos). Está en proceso de renovación para su reapertura en otoño, y el albergue, el corazón hogareño del rancho en lo alto de una colina con vistas al amplio valle que se encuentra debajo, es un trabajo en progreso. The Swag es una lujosa posada rural, un lugar de elegancia sencilla y con los pies en la tierra. Aunque David y Annie son propietarios relativamente nuevos de ambos lugares y cuidadores de los aproximadamente mil acres que los rodean (y los caballos que transportan a los invitados), han logrado mejorar ambos sin cambiar el espíritu y el alma de lo que han sido. destinos generacionales durante décadas.

En este sentido, entonces, nuestro paseo a caballo nos llevaría de una versión de la vida tranquila y lujosa en la montaña a otra, y estábamos ansiosos por emprender el camino. Sólo tuve que esperar un momento a que alguien me subiera a la silla. Subir a estas bestias no es tan fácil como parece en las películas, aunque Laura parecía descender con una facilidad envidiable. Una vez levantados y equipados con nuestros cascos de seguridad, nos pusimos en camino, como los aventureros que somos. Era un día fresco, ventoso, con nubes como bolas de algodón flotando junto al sol.

El nombre de mi caballo era Dan. Tracy Reed, la susurradora de caballos que fue nuestra guía a lo largo de los senderos adyacentes del Parque Nacional Great Smoky Mountains, me aseguró que nuestro nombre compartido era solo una coincidencia. “A veces lo llamamos Dan el Sucio”, dijo. “O Dan el Hombre”. Apodos que he tenido en diferentes momentos de mi vida.

Había otras similitudes entre nosotros. Los dos éramos lentos y nos gustaba comer bocadillos. Sin embargo, Dan era un antiguo caballo de arado, tenía unos dieciséis años, lo que en años de caballo significa que tiene unos cincuenta y tantos, más joven que yo pero, aun así, quizás un poco más cansado del mundo. Nada en nuestro viaje impresionó a Dan; literalmente, lo había visto todo antes. Estaba marcando el reloj de manera afable. Laura montaba a Dodger, un hermoso caballo de Tennessee para caminar. Laura y Dodger estaban al final del grupo porque a su caballo le gustaba tomarse su tiempo. Sin embargo, la incapacidad de Dan para dejar pasar una brizna de hierba nos mantuvo cerca.

Annie Colquitt se unió a nosotros en un cuarto de milla para el paseo de media mañana y de vez en cuando daba vueltas en su silla para compartir historia y tradiciones. Los caballos de montaña se mueven a la velocidad perfecta, unos cinco kilómetros por hora. Nada pasa rápido, así que si estás mirando algo que quieres seguir mirando, estás de suerte: a 3 mph, estará ahí por algún tiempo. Viajar en fila india dificulta la conversación, lo que explica en gran medida la reputación taciturna del vaquero estadounidense y su relación íntima con su caballo. Realmente no hay nadie más con quien hablar. Pasé mucho tiempo conversando con Dan, y se trataba principalmente de hierba.

Las montañas son un lugar donde cada montículo tiene un nombre. Pasamos por Windy Gap, subimos hasta Tom's Stand hasta Pine Tree Gap y cruzamos Bald Face Trail en Hemphill Bald (¡donde había un árbol caído en el sendero!), subimos por Thunderbolt Knob, bajamos hasta Salting Grounds y luego rodeamos Double Gap. Vaya al Cataloochee Divide Trail en el Parque Nacional Great Smoky Mountains y pase por Swag hasta Gooseberry Knob, donde desmontamos, comimos la hamburguesa perfecta y papas fritas caseras y tomamos un cóctel post-equino. Desde las sillas Adirondack pudimos ver Cataloochee Ranch y los restos de nieve artificial en una lejana pista de esquí. Después recibimos un masaje en el spa del Swag. Dodger, Dan y el resto quedaron atados a una vieja cerca de madera mirando el parque.

Nos había llevado casi tres horas recorrer seis millas. No vimos algunas de las formas de vida que esperábamos: pavos salvajes, águilas calvas, un oso o Pie Grande, pero estuvo bien. Nos llevaron montaña abajo en un Volvo. Nos tomó sólo quince minutos regresar al Rancho Cataloochee, rodando por los caminos de grava que serpenteaban a través de las montañas, el profundo y oscuro valle debajo de nosotros, una caída realmente precipitada. A medio camino, Laura y yo nos miramos y pensamos exactamente lo mismo en el mismo momento: ojalá estuviéramos haciendo esto a caballo.

Descubra más aventuras sureñas fuera de lo común en nuestra edición de junio/julio de 2023.

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