Pesado

, Alberta – Varias veces al día, trabajadores de una fábrica con trajes plateados y viseras oscuras se agrupan como caballeros con armadura alrededor de un caldero medieval, preparando una bebida de metal al rojo vivo.

Saltan chispas cuando uno de ellos saca una muestra de acero a 3.000 grados de un cubo gigante. Luego, el cubo se inclina, enviando un brillante chorro de líquido a un molde en llamas.

El rito en

La fábrica de Edmonton cerca de Edmonton se llama pour. El resultado son productos como dientes de acero de tamaño gigante que cumplen una dura tarea en gigantescas palas mecánicas en las minas a cielo abierto del norte.

A los directivos de Esco no les importa que cada diente o punta se desgaste en dos o tres días. De hecho, les gusta así.

Eso es porque

se especializa en "piezas de desgaste", herramientas de corte cuya vida útil es limitada, muy parecidas a los cartuchos desechables que impulsan las ganancias de los fabricantes de impresoras. El fabricante de equipos pesados, de 97 años de antigüedad, podría considerarse un anacronismo en su ciudad natal, conocida por sus industrias ecológicas.

"Esco es uno de los secretos mejor guardados de Portland", dijo

, presidente del grupo de productos de ingeniería de la empresa, "especialmente si se tiene en cuenta la economía y los empleos que ofrecemos".

Esco, que todavía vierte acero en una fundición del noroeste de Portland que data de 1913, es todo menos un pasado en términos de expansión comercial. En medio del alto desempleo en Oregón, la empresa ha contratado a casi 200 personas en Portland este año. En una era de servicios y subcontratación, Esco sigue siendo un fabricante local de industria pesada, que emplea a unas 900 personas en Portland de su fuerza laboral global que se acerca a los 4.700.

Esco es una empresa privada, propiedad de un puñado de familias, y una parte importante se destina a

, nieto del fundador. Los gerentes no revelan las ventas anuales, que probablemente sean inferiores a mil millones de dólares. Collins dijo que la compañía pretende repetir una tendencia reciente de duplicar los ingresos cada cinco años.

Collins, exsecretario corporativo y asesor general de Esco, dijo que la compañía ha instalado una junta directiva independiente y ha tomado otras medidas para poder salir a bolsa en cualquier momento. "Si hoy en día estuviéramos operando como una empresa pública", dijo, "cumpliríamos con los requisitos de independencia de la Bolsa de Valores de Nueva York o de la SEC".

Swigert es un hombre de Harvard como Ernest, su padre, que dirigió

y Fred, el tío de Hank, que presidió la junta directiva de Esco. Hank Swigert permanece en la junta directiva a sus 80 años. Como presidente de 1979 a 2003, Swigert supervisó a Esco mientras compraba empresas con nombres valientes como Bucyrus Blades, Impulse Hydraulics y Heflin Steel.

La enorme planta de Nisku es otra adquisición, comprada en 2005. Collins, que pasó del lado legal al rol de operaciones en 2007, recuerda la

por la mala moral, la pésima calidad y las entregas tardías en aquellos primeros días.

La gestión anterior fue dictatorial, dijo Randy Green, de Esco Global Foundry Support.

Esco dio la vuelta a la planta. "Hoy", dijo Collins, "esa instalación produce a más de tres veces la tasa de producción que producía en 2006".

La fuerza laboral de la planta no ha cambiado mucho, dijo, pero sí las actitudes y el desempeño. Muchos de los 112 trabajadores son inmigrantes de Punjab, India. El orgullo por su trabajo se muestra en las sugerencias que publican en un "tablero de ideas" ubicado en un lugar destacado en la fábrica.

Un empleado sugiere que los procedimientos de trabajo se escriban tanto en inglés como en punjabi. Otro sugiere pasar un cable por una pared para eliminar el peligro de tropiezo. La mejor idea del mes le brinda a un empleado un excelente lugar de estacionamiento, un beneficio valioso en una ciudad con inviernos ventosos bajo cero.

Las temperaturas bajan aún más en el norte de Alberta

, donde las piezas se rompen y los lubricantes se congelan a medida que gigantescas máquinas de pala arrancan la masa alquitranada y cargan camiones de 400 toneladas para procesarlos y convertirlos en petróleo crudo.

"Esco fabrica todo lo que entra en contacto con la suciedad y se desgasta", dijo Mark Mallory, vicepresidente de ventas de la empresa en Norteamérica. "Hacemos mucho más que eso, pero eso es por lo que somos conocidos a nivel mundial".

Al hacerlo, Esco logra un delicado equilibrio. Se esfuerza por fabricar productos duraderos que duren más que los de sus competidores. Pero al final, como las hojas de una navaja, las piezas de Esco que entran en contacto con el suelo se desgastan. Los reemplazos repetidos generan ganancias similares a las de Gillette.

Las condiciones de las arenas bituminosas son tan abrasivas que clientes como

y

presionar repetidamente a Esco para que mejore los productos. "Estamos experimentando constantemente con nuevos materiales", dijo Mallory, "como el carburo de tungsteno y el carburo de cromo".

Para

, Esco fabrica cribas para enormes cilindros conocidos como rompedores rotativos que giran continuamente como mezcladores de cemento, tamizando arena bituminosa para procesarla y convertirla en crudo. Abrir un martillo giratorio cada pocos meses para cambiar piezas puede costar 2 millones de dólares, incluidos los gastos de tiempo de inactividad medidos en miles de dólares por minuto. Por eso Shell le pide a Esco que endurezca una parte y ablande otra, para que todo se desgaste de inmediato.

"Hemos invertido mucho en

convertirse en el proveedor predominante de piezas de desgaste", afirmó Mallory. "Dentro de poco será un negocio de 50 millones de dólares".

Y esa es sólo una de las docenas de iniciativas que la compañía está llevando a cabo a nivel mundial, a menudo en países en desarrollo hambrientos de aprovechar nuevos recursos.

En Portland, Esco mantiene una batería de casi 100 ingenieros constantemente al acecho de mejores formas de construir cosas y extraer riquezas de la tierra. Patentes enmarcadas se alinean en la escalera de la sede de la empresa en 2141 NW 25th Ave. La empresa posee alrededor de 500 patentes activas y muchas más están pendientes.

Chris Carpenter, gerente de desarrollo de productos de Esco, pasó más de cinco años con otros ingenieros desarrollando un diente de acero especializado que se fija en su lugar en un cucharón de excavadora o cargador. Los trabajadores probaron la resistencia de la pieza de forma única dejando caer un peso de 3 toneladas sobre un prototipo.

A los veteranos de Esco les gusta decir que la empresa reciclaba mucho antes de que esta práctica se pusiera de moda. Reutilizan arena en moldes. Derriten chatarra comprada

y otros proveedores.

Los ambientalistas ven la ecuación de manera diferente.

"Eso es nuevo para mí, decir que son ecológicos porque usan metales reciclados", dijo Alan Septoff, director de investigación de

, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC creada para protegerse contra los impactos destructivos de la minería.

Como muchos ambientalistas, Septoff no se ha encontrado con Esco. "Las grandes empresas privadas son cifras en clave, porque los requisitos de divulgación son muy limitados", afirmó. "Si salen a bolsa, de repente tendrán requisitos de presentación pública y tendrán que hablar sobre responsabilidades y riesgos ambientales en sus presentaciones ante la SEC".

La historia de Esco en Portland

El fundador de Esco, Charles Frederick Swigert, inició negocios que ayudaron a construir el puente Burnside, la presa Bonneville y el puente Golden Gate de San Francisco.

CF Swigert estableció Electric Steel Foundry Co. en 1913 en una propiedad que alguna vez estuvo ocupada por la Exposición Lewis y Clark de 1905. La fundición utilizó un horno de fabricación francesa que funcionaba con electricidad en lugar de coque, el primero de su tipo en Occidente.

Electric Steel lanzó la marca Esco en 1926 y finalmente la convirtió en el nombre de la empresa, escrito en mayúsculas, como en ESCO Corp. Junto con Pacific Bridge Co., Swigert fundó Hyster Co., un fabricante de montacargas que creció hasta convertirse en una empresa Fortune 500 antes de ser adquirido por una firma de Cleveland.

El hijo de Swigert, Ernest, dirigió Hyster y ayudó a fundar Cascade Corp., un fabricante de accesorios para carretillas elevadoras. Los fondos del hijo de CF, Fred, quien también dirigió Esco, y de la esposa de Fred, Christine, ayudaron a construir el primer edificio de OMSI y las dependencias actuales del museo.

Durante la década de 1920, Esco fabricó productos de aleación de acero fundido para el comercio maderero, como el gancho de gargantilla Bardon, que se convirtió en un estándar de la industria. Esco sobrevivió a la Depresión principalmente como fundidor, fabricando piezas fundidas para aserraderos y fábricas de pulpa y papel.

Las mujeres trabajaron en las plantas de Esco mientras los hombres luchaban en la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, la empresa sacó provecho de las industrias de la construcción y la minería, desarrollando nuevas tecnologías metalúrgicas. Se globalizó ya en la década de 1950.

Los pedidos atrasados ​​se extendieron hasta dos años durante la década de 1960 para los cucharones y dientes de dragalinas y palas de la compañía. La demanda se hundió en los años 1980 y se disparó en los años 1990.

Hoy Esco opera en 18 países en seis continentes, con más de 20 fábricas.

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Del mismo modo, los analistas de Wall Street no siguen de cerca a empresas privadas como Esco.

Alejandro Blanton, un

analista en Nueva York, sabía poco de Esco, pero sigue

, que compite con Esco y le compra productos. Blanton destacó de la línea de productos de Esco que la compañía parecía tener una amplia exposición a las tendencias de la industria de la construcción y la minería.

Las ventas de Caterpillar alcanzaron un máximo de más de 50 mil millones de dólares en 2008 y se hundieron en 2009. Los ingresos de Cat se han recuperado este año.

Las ventas de Esco podrían seguir un patrón similar, afirmó Blanton, aunque sus adquisiciones aumentarían las cifras de ingresos.

El año pasado, Esco adquirió el 100 por ciento de la propiedad de una empresa conjunta brasileña. En julio, Esco completó la adquisición de las divisiones de ingeniería y minería de Swift Group, una empresa australiana. También la primavera pasada, Esco ganó una disputa con su licenciatario australiano, allanando el camino para las ventas directas allí.

Aunque las adquisiciones ocurren en Brasil, Australia y otros lugares, el principal impulsor de la expansión de Esco, y de la industria minera en general, es China. Las empresas chinas siguen devorando mineral de hierro, cobre y carbón.

Collins dijo que Esco casi duplicó su tamaño, en términos de ingresos, durante los últimos cinco años, excluyendo 2009, cuando conservó efectivo debido a la recesión. Dijo que la compañía está nuevamente en camino de duplicarse nuevamente dentro de cinco años a medida que la minería explota en los países en desarrollo.

Más cerca de casa, frente a la sede central de Portland, los trabajadores cocinan metal fundido a mayor escala que en la planta cerca de Edmonton. Vierten acero durante dos de los tres turnos de la planta, utilizando una grúa gigante para mover un enorme cubo mientras suena una sirena de seguridad.

"Cuando lo haces por primera vez, da bastante miedo", grita el director de la planta, Aaron Koehler, por encima del estrépito del horno de arco. "Pero aprendes a acostumbrarte".

Dentro de la planta, una de las dos fábricas de Esco en Portland, se encuentran productos gigantescos en varias etapas de finalización. Se parecen a partes del cuerpo de dinosaurios, como si estuvieran dispuestas para un escenario de Jurassic Park.

Koehler pasa junto a enormes "labios" de fundición, que estarán equipados con adaptadores y dientes y formarán el extremo comercial de gigantescas palas de cables. En otra esquina, pasa junto a un cabezal cortador gigante que se utiliza para retirar roca dura de vías fluviales como el Canal de Panamá.

Los trabajadores de Esco en Portland ganan un promedio de 45.500 dólares al año más beneficios. Más del 45 por ciento de los empleados norteamericanos han trabajado una década o más en la empresa, cuyos trabajadores estadounidenses no están sindicalizados. Son habituales los aniversarios de 20, 30 o 35 años.

"Tiene que haber algo que los mantenga cerca", dijo Collins.

Collins, hijo de un ex director ejecutivo de Esco, trabajó para la empresa antes de la universidad como azotador y triturador, utilizando un mazo y máquinas rectificadoras para eliminar el exceso de metal de las piezas moldeadas. Regresó a Esco después de estudiar derecho, estudiar negocios y trabajar como abogado en Portland.

Si bien Esco planea una expansión formidable, se está topando con una gran competencia.

Los gerentes están acostumbrados a la competencia local de

, una empresa de Portland aún más antigua que también fabrica cadenas para cangilones de dragalinas. Pero un número creciente de competidores globales están "subiendo en la cadena alimentaria", afirmó Collins. Los fabricantes en China y otros lugares producen imitaciones de productos Esco que los abogados de la empresa persiguen vigorosamente.

Y

, el gigante industrial japonés, está a punto de suceder a Esco, según el periódico Nikkei Weekly de Tokio. Hasta ahora, Komatsu no ha podido suministrar muchos de los rentables productos de desgaste del tipo que fabrica Esco, informó recientemente el Nikkei.

"Para abordar esta deficiencia", dijo el Nikkei, "Komatsu invirtió mil millones de yenes -más de 12 millones de dólares- para construir plantas especializadas en Indonesia y China".

Collins permanece imperturbable. "Tenemos planes para responder a esa competencia que permitirá a Esco mantener la posición número uno a nivel mundial en herramientas de minería en tierra", dijo.

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