He visto la bola rápida del futuro y es un cortador

Si miras un lanzamiento aleatorio de un juego de ligas mayores, hay muchas posibilidades de que termines eligiendo una bola rápida. La bola rápida es el concepto central sobre el cual se entiende el lanzamiento, el tema sobre el cual se componen todas las variaciones, desde el cambio hasta la curva de nudillos. Nuestra sociedad tiene tres grandes establecimientos: “establecer la bola rápida” en el béisbol; “establecer la carrera” en el fútbol; y la Cláusula de Establecimiento de la Primera Enmienda.

Todos ellos, hasta cierto punto, están pasando de moda.

Lo que pasa con la bola rápida es que es tan bateable como fundamental. Pocos lanzadores pueden simplemente bombear gasolina para superar a los bateadores de las Grandes Ligas; la razón por la que un lanzador debe establecer la bola rápida es para poder establecer las expectativas del bateador y luego confundir esas expectativas con otra cosa. Pero hace poco menos de una década, algunos lanzadores se dieron cuenta de que la sabiduría convencional tenía un punto ciego. Los lanzadores con un lanzamiento secundario excepcional deberían simplemente lanzarlo todo el tiempo. Rich Hill y algunos otros fueron pioneros en este enfoque y alcanzó su cenit en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2017. Lance McCullers Jr., arquitecto de una de las bolas curvas más amargas jamás ideadas, lanzó 24 de ellas seguidas en una aparición de relevo de cuatro entradas con un viaje a la Serie Mundial en juego.

Entonces, al diablo con la bola rápida. No para todos, por supuesto. El péndulo de la teoría de lanzamiento de moda oscila hacia adelante y hacia atrás, y a muchos lanzadores siempre les ha ido mejor mezclando diferentes tipos de bolas rápidas que dedicarse a tiempo completo al estilo de vida de la bola rompiente. Pero en conjunto, el uso de la bola rápida tiene una tendencia a la baja en toda la liga, y así ha sido desde que se introdujo Statcast.

Pero si estás hablando de la bola rápida, tienes que ser específico, porque vienen en tres grandes sabores. Está el de cuatro costuras: alta velocidad, algo de carrera lateral, tan poca caída vertical que a veces hablamos de que tiene "ascenso". El de dos costuras o plomo: velocidad moderada, movimiento extremo del brazo y algo de hundimiento. Y luego está el cortador: menor velocidad y movimiento del lado del guante, hasta el punto de que la línea entre un cortador y un control deslizante puede ser borrosa.

A continuación se muestra el movimiento promedio para cada tipo de lanzamiento por año desde 2015: cuatro costuras en azul, plomos en amarillo, cortadores en rojo:

Desde 2015 todo se ha vuelto más difícil. En la vida, en general, sí, pero específicamente: las bolas rápidas ahora se lanzan con más fuerza. La máquina de cuatro costuras promedio en 2023 es 1,0 mph más rápida que en 2015; los plomos aumentaron a 1,2 mph y los cortadores a 0,7 mph. Los plomos tienen más movimiento que nunca en ambas direcciones y ahora son más duros que los de cuatro costuras en 2015.

Y, sin embargo, el sistema de dos costuras ha caído en desgracia. El declive de la bola rápida no se comparte equitativamente entre los tres tipos:

¡No, espera, vuelve! La escala en ese gráfico hace que el efecto parezca menos pronunciado de lo que es. En 2015, los plomos representaron el 21,3% de todos los lanzamientos. Este año, esa cifra se redujo al 15,1%, una caída de poco más de seis puntos porcentuales pero casi el 30% en términos de presentaciones totales. Como proporción del total de más de 700.000 lanzamientos realizados en una temporada típica de la MLB, estamos hablando de entre 30.000 y 40.000 sinkers menos que los que vimos hace menos de una década.

Gran parte de esa caída probablemente sea atribuible a la narrativa que se desarrolló durante la revolución del avión oscilante de finales de la década de 2010. La acción hacia abajo en una bola rápida que se hunde, que antes se pensaba que era deseable, ya que la bola caería debajo de los bates de los bateadores y daría lugar a rodados, ahora sirvió para encontrar un swing de color superior, lo que llevó a un contacto fuerte y jonrones. Pero a medida que esa revolución se ha enfriado, o al menos ya no es uno de los temas de conversación dominantes en el deporte, el uso de las dos costuras simplemente se ha estancado, no se ha recuperado.

Los cortadores, la bola rápida menos común, están en aumento. Un lanzamiento que se utilizó en el rango alto del 5% a mediados de la década de 2010 ahora representa el 7,8% del total de lanzamientos en 2023. Por lo que puedo decir, no hay una verdadera revolución de los cortadores que esté arrasando en todo el país. La transformación de Corbin Burnes ya tiene algunos años; tal vez sea el portador de la antorcha de toda una nueva generación de lanzadores, la tercera etapa del cohete Mariano Rivera-Kenley Jansen.

De los 100 mejores lanzamientos en la lista de valor de carreras de Baseball Savant, sólo cuatro son cortadores. Ajustándose al valor de carrera por 100 lanzamientos, la lista se vuelve un poco más poblada: hay nueve cortadores entre los 100 primeros en RV/100 (mínimo 25 PA), pero tres de esos nueve están entre 90 y 99 en la lista, por lo que tal vez esto sea una cuestión de puntos finales arbitrarios.

Reconociendo que algunas cortadoras son rectas y algunas cortadoras son básicamente sliders, es difícil sacar conclusiones basadas en datos de toda la liga, pero aquí hay un giro irónico. Se podría pensar que habría una relación de causa y efecto entre el aumento en el uso de cortadoras y la tasa de éxito de los bateadores contra el terreno de juego. En otras palabras, tendría sentido lanzar más cortadores si se tratara de una eficiencia del mercado no explotada. De hecho, los bateadores están mejorando contra los cortadores, mucho mejores. La wOBA de toda la liga contra los otros dos tipos de bola rápida se ha mantenido en un rango de 10 a 15 puntos durante la última década. Contra los cortadores, los bateadores registraron wOBA entre .304 y .312 de 2015 a 2018. Eso subió a mediados de .320 para el cambio de década. Este año, es hasta .336.

Esta temporada, la liga está bateando .267/.332/.445 desde el cortador; esas marcas están a unos pocos puntos de lo que Wander Franco y Manny Machado están logrando este año. ¿Te alinearías para convertir a tus oponentes en Manny Machado y Wander Franco? Yo creo que no.

Otra forma de enmarcar esa información es la siguiente: los oponentes están haciendo slugging casi 40 puntos mejor contra los cortadores que a mediados de la década de 2010. Esta es la peor temporada para los cortadores en la era Statcast. Y a pesar de todo eso, un wOBA de oponente de .336 sería la temporada más tacaña de la era Statcast, ya sea para los de cuatro costuras o para los sinkers.

¿Es el cortador un lanzamiento más efectivo ahora que hace ocho años? A nivel de liga, no. Pero incluso en su nivel más bajo, es más efectiva que otras bolas rápidas, lo que según la Ley de Hill significa que debe lanzarse más y otras bolas rápidas menos. Que es exactamente lo que está pasando:

Entonces, ¿qué hace que el cortador sea tan especial? Es la única bola rápida con movimiento del lado del guante. Es la bola rápida, en otras palabras, la que no se mueve como una bola rápida. La posición ortodoxa sobre el movimiento lateral es que alejar la pelota del bateador le dificulta golpear. Pero cuando analicé el uso de cortadores por ventaja de pelotón, no pude encontrar un efecto que explicara el aumento en toda la liga. El uso del cortador de izquierda a izquierda ha aumentado y disminuido; El uso de cortadores de derecha a derecha ha aumentado desde 2015, pero el uso de cortadores de derecha a izquierda ha aumentado más. La tesis de que un mayor uso de las cortadoras es una nueva forma de obtener la ventaja del pelotón en las rectas no se sostiene.

También noté que la tendencia a la baja en el uso de la recta, que es aún mayor cuando se eliminan las cortadoras de la ecuación, no fue acompañada por un aumento en los cambios y los divisores, que también tienen movimiento del lado del brazo. De hecho, estamos viendo un aumento bastante significativo en el porcentaje de lanzamientos que tienen movimiento del lado del guante, pero el porcentaje de lanzamientos que tienen movimiento del lado del bateador ha fluctuado dentro de un rango de sólo 1,5 puntos porcentuales a lo largo de la era Statcast. El porcentaje de lanzamientos realizados en los que el lanzador tiene la ventaja del pelotón también ha subido y bajado en una ventana de 1,5 puntos porcentuales, y eso explica la introducción del mínimo de tres bateadores en 2020.

Todo esto conduce a una tendencia fascinante respecto a la ventaja del pelotón. Esta temporada, los lanzadores con ventaja de pelotón están realizando lanzamientos con movimiento del lado del bateador (abreviado como BSM a continuación, con el fin de encajar todo en la tabla) solo el 58.0% del tiempo. Esa es la marca más baja de la era Statcast, por debajo del 64,6% en 2015 y el 66,3% en la marca más alta de 2017. Y eso tiene sentido. Si el objetivo de la ventaja de pelotón para un lanzador es mantenerse alejado con la bola rompiente, los lanzadores lo están haciendo más que nunca. Sería razonable esperar que esa cifra disminuya en los próximos años.

Pero esa no es la parte fascinante. La parte fascinante es que cuando los lanzadores no tienen la ventaja del pelotón, están haciendo más lanzamientos que nunca con movimiento del lado del bateador, muchos más:

¿Bateadores con la misma mano? Vas a conseguir muchas más bolas rompientes. ¿Bateadores de la mano opuesta? También obtendrás muchas más bolas rompientes. “Lanza tus mejores cosas con más frecuencia” desafía la comprensión tradicional del papel de la bola rápida en el lanzamiento. Aparentemente también desafía la comprensión tradicional de la ventaja del pelotón.